Oteo ju je otac školske drugarice i držao zatvorenu u komšiluku preko 10 godina s još 2 devojčice: Spasile se na neverovatan način, a onda doživele novu traumu

Jutro 23. avgusta 2002. godine počelo je kao i svako drugo očajničko jutro u životu Mišel Najt.

Ali danas je bilo drugačije. Danas je trebalo da bude dan kada se sve promeni.

Mišel je imala razgovor za posao u lokalnoj hemijskoj čistionici. Nije bilo mnogo – minimalna plata, dugi sati na nogama – ali je bio spas. Sa stalnim prihodima, mogla je da dokaže Službi za zaštitu dece da je sposobna. Mogla bi da vrati Džoija. Samo ta misao ju je držala napred kada je svaki drugi deo nje želeo da se sruši.

Poljubila je sinovljevu fotografiju, šapnula molitvu i krenula u letnju vrelinu Klivlenda.

Intervju je trajao tačno sedam minuta.

Vlasnica prodavnice, stroga žena sa naočarima za čitanje na nosu, jedva je podigla pogled sa Mišeline prijave pre nego što je izrekla presudu. Bez diplome srednje škole. Bez radnog dosijea. Bez šanse.

„Morala sam da napustim školu da bih se brinula o svojoj bebi“, objasnila je Mišel, glas joj je pucao. „Ali ja sam vredan radnik. Uradiću sve“

„Potreban mi je neko sa akreditivima“, prekinula ju je žena. „Srećno negde drugde.“

Mišel je izašla na zaslepljujuće avgustovsko sunce, trepćući da bi suzbila suze. Vožnja autobusom kući se osećala kao pogrebna povorka. Svaki blok koji je prošla bio je još jedan podsetnik na to koliko je mali postao njen svet. Koliko malo opcija joj je ostalo.

Još nije znala, ali njen svet će postati beskonačno manji.

Tri dana kasnije, Mišel je stajala u prodavnici Femili Dolar blizu Zapadne 105. ulice, pitajući službenika za uputstva do sudnice. Imala je ročište za starateljstvo za manje od sat vremena. Njena majka je obećala da će je odvesti, a onda je „zaboravila“ u poslednjem trenutku. Klasika. Dakle, evo je, peške, bez ideje kako da stigne do centra grada, a vreme je isticalo do najvažnijeg sastanka u njenom životu.

Službenik je odmahnuo glavom. „To je najmanje 45 minuta hoda odavde, dušo. Možda i duže.“

Mišel se steglo u grudima. Izgubiće Džoija. Ne zato što je bila loša majka. Ne zato što ga nije volela svakom ćelijom u svom telu. Već zato što nije mogla da dođe do predaha. Zato što je univerzum izgledao odlučan da je obori svaki put kada pokuša da ustane.

„Mišel?“

Okrenula se na zvuk svog imena.

Poznato lice. Ariel Kastro, otac njene stare školske drugarice Arlin. Poznavala ga je godinama – viđala ga je na školskim priredbama, na rođendanskim zabavama. Svirao je bas u lokalnom bendu. Uvek je delovao prijateljski. Normalno. Bezbedno.

„Gospodine Kastro“, rekla je, olakšanje je preplavilo. „Hvala Bogu.“

„Izgledate pod stresom“, rekao je, zabrinutost mu je preletela preko izbledelog lica. „Je li sve u redu?“

Brzo je objasnila situaciju – sudnicu, ročište o starateljstvu, majku koja se ljuti, nema prevoza, vreme joj ističe.

„Mogu da vas povezem“, odmah je ponudio. „Moj kamion je ovde.“

Mišel je oklevala samo sekundu. Poznavala je ovog čoveka. Ovo je bio Arlinin tata. Ovo je bilo bezbedno.

„Stvarno? Vi ste spasilac, gospodine Kastro. Hvala vam puno.“

Dok se penjala na suvozačko sedište njegovog crvenog pikapa, osetila je talas zahvalnosti. Konačno, nešto je išlo kako treba. Konačno, neko joj je pomagao. Nije imala pojma da se penje u pakao.

„Zapravo“, rekao je Ariel dok je izlazio sa parkinga, „moram prvo brzo da svratim. Kod moje kuće. Trajaće samo pet minuta.“

Mišel je bacila pogled na sat. Još je imala vremena. Jedva.

„Moj pas je upravo okotio štence“, nastavio je, toplim i prijateljskim glasom. „Prelepe male stvari. Mislio sam da bi se vašem sinu moglo svideti jedno. Mislim, kada ga vratite. Svako dete treba da ima štene.“

Nešto je trepnulo u Mišel u stomaku. Šapat upozorenja. Ali je to potisnula. Ovo je bio Arlenin otac. Bio je ljubazan. Ona je bila paranoična.

„To je zaista lepo od vas“, rekla je pažljivo. „Ali verovatno bi trebalo da požurimo“

„Pet minuta“, obećao je.

Kuća na adresi Sejmur avenija 2207 bila je skromna dvospratna kuća u mirnom naselju Klivlenda. Neupadljiva. Onakva kakva biste prošli hiljadu puta bez drugog pogleda. Prednje dvorište je bilo zapušteno, farba se ljuštila, ali ništa što je ukazivalo na opasnost.

Unutra je bila druga priča.

Smrad je prvo pogodio Mišel. Smeće. Buđ. Nešto trulo ispod svega toga. Dnevna soba je bila pretrpana đubretom – starim novinama, omotima od hrane, mrljavim nameštajem. Ariel se zbunjeno nasmejala.

„Izvini zbog nereda. Momački život, znaš? Štenci su gore.“

Svaki instinkt u Mišelovom telu sada joj je vrištao da ode. Ali mislila je na Džoija. Na saslušanje o starateljstvu. Na to kako je trebalo da bude ljubazna, da ne pravi scenu, da jednostavno prođe kroz ovo i stigne na sud.

Pratila je Arijel uz usko stepenište.

Na vrhu je otvorio vrata spavaće sobe i gestom pokazao unutra. „Tu su. Samo napred.“

Mišel je zavirila u mračnu sobu. Ni štenaca. Ni zvuka. Samo tama. Okrenula se da ga upita. Vrata su se zalupila za njom. Brava je škljoknula. I život Mišel Najt kakav je poznavala se završio.

Ne seća se svega. Njen um je, milostivo, blokirao neke od najgorih trenutaka. Ali se seća selotejpa preko usta. Konopca koji joj je sekao zglobove. Terora koji se osećao kao da se davi. Shvatanja da niko neće doći da je spase.

Seća se Arijelinog glasa, mirnog i stvarnog, dok joj je objašnjavao novu stvarnost.

„Moja žena me je ostavila pre mnogo godina“, rekao je, sedeći na ivici kreveta dok se Mišel tresla u uglu. „Bio sam sam. Ne volim da budem sam. Sada ćeš ostati ovde sa mnom.“

Pokušala je da vrišti kroz traku. Pokušala je da se bori. Ali on je bio jači, a ona je već bila iscrpljena od meseci jedva jedenja, jedva spavanja, jedva preživljavanja.

„Niko te ne traži“, nastavio je, vadeći joj novčanik. Pregledao je njenu ličnu kartu, njene fotografije. Pronašao je Džoijevu sliku i podigao je prema svetlosti. „Dvadeset jedna godina. I majka. Šta kažeš na to?“

Zatim je, namerno, pocepao Džoijevu sliku na pola.

Mišelin prigušeni krik ispunio je sobu.

„Taj život je završen“, rekao je Arijel ravno. „Što pre to prihvatiš, to bolje.“

Ostavio ju je tamo u mraku. Zaključana u spavaćoj sobi koja će postati njen zatvor narednih nekoliko godina. Bez prozora. Bez bekstva. Bez nade.

Prvih nekoliko dana bilo je najgore. Mišel je postojala u magli užasa i neverice. Ovo se ne može dešavati. Neko će je pronaći. Njena majka će pozvati policiju. Biće potrage. Amber upozorenje. Nešto.

Ali kako su se dani pretvarali u nedelje, užasna istina joj je udarila u glavu: niko je nije tražio.

Kasnije će saznati da je njen slučaj klasifikovan kao bekstvo. Mišel Najt, problematična mlada žena sa problemima starateljstva, verovatno je sama pobegla. Policija je podnela izveštaj i nastavila dalje. Njena majka se nije suprotstavila. Svet se jednostavno nastavio okretati bez nje. I Ariel Kastro je to znao.

Povremeno ju je posećivao tih prvih nedelja. Ponekad je donosio hranu. Ponekad ne. Pravila njenog zatočeništva bila su jednostavna, ali apsolutna: ona je postojala samo za njegovo zadovoljstvo. Svaki otpor bi bio kažnjen. Svaki pokušaj bekstva bi rezultirao smrću.

„Mogao bih te ubiti odmah“, rekao joj je jednom, čvrsto je stežući joj grlo dovoljno da dokaže svoju poentu. „Niko nikada ne bi saznao. Nikoga ne bi bilo briga.“

Ali Mišel je odbijala da se slomi. Svakog dana je mislila na Džoija. Zamišljala je njegov peti rođendan, njegov šesti, njegov sedmi. Zamišljala ga je kako odrasta, ide u školu, uči da vozi bicikl. U mislima je stvarala čitave razgovore sa njim, majku i sina ponovo zajedno, nadoknađujući izgubljeno vreme.

Ta fantazija – ta nemoguća, očajnička fantazija – održavala ju je u životu kada joj je sve ostalo govorilo da odustane.

Obeležavala je protok vremena crtajući linije po zidu noktima. Vežbala je kad god je mogla, odlučna da ostane jaka. Pevala je pesme sebi, recitovala molitve, pričala sebi priče.

Preživela je. Ali preživljavanje, naučiće, izgledalo je drugačije nego što je ikada zamišljala.

Dve godine nakon Mišelinog zatočeništva, u aprilu 2003. godine, Ariel je kući doveo drugu devojčicu.

Amanda Beri je imala šesnaest godina. Vraćala se kući sa posla u Burger Kingu kada joj je Ariel, glumeći zabrinutog komšiju, ponudio prevoz. Poznavao je Amandinu porodicu godinama. Njena majka mu je verovala.

Dok je Amanda shvatila svoju grešku, već je bila zaključana u drugoj sobi kuće u Sejmur aveniji.

Mišel je čula njene vriskove kroz zidove. Čula je njeno moljenje. Čula je ista obećanja koja joj je Ariel dao: „Niko te ne traži. Sada pripadaš meni.“

Ali za razliku od Mišelinog slučaja, svet je primetio kada je Amanda Beri nestala.

Upozorenja zbog Amber su preplavila Klivlend. Amandina majka, Luvana Miler, pojavila se u lokalnim vestima, moleći za povratak svoje ćerke. Održavala su se bdenja. Trake su vezane za drveće. FBI se umešao.

I kroz sve to, Amanda je bila manje od pet kilometara od majčine kuće, zaključana u spavaćoj sobi, njene vriskove su gutali zakovani prozori i pojačan zvuk televizora.

Kada je Ariel konačno dozvolio Mišel i Amandi da se sretnu, nedeljama kasnije, one su se držale jedna za drugu kao davljenici koji se drže za drvo.

„Izvući ćemo se odavde“, šapnula je Mišel. „Preživećemo ovo.“

Amanda, još uvek u šoku, mogla je samo da klimne glavom.

Još nisu znale, ali njihova noćna mora je bila daleko od kraja.

U aprilu 2004. godine, skoro tačno godinu dana nakon Amandine otmice, Ariel je kući doveo svoju treću žrtvu: četrnaestogodišnju Džinu Dehesus, rođaku Amandine najbolje drugarice.

Sada ih je bilo tri. Tri žene zarobljene u kući užasa, skrivene na vidnom mestu, u komšiluku gde su se deca igrala u dvorištima, a komšije mahale pozdravljajući Ariela Kastru dok je svakog jutra odlazio na posao.

Tri žene koje su odbile da nestanu.

Majka Amande Beri je održavala bdenja, pojavljivala se u tok-šou emisijama, nikada nije prestala da traži – sve dok joj vidovnjak nije rekao da je Amanda mrtva. Tri godine kasnije, srce joj je otkazalo od tuge.

Porodica Džine Dehesus je oblepila Klivlend plakatima sa porukama o nestaloj osobi, održavala bdenja svakog 2. aprila, održavala slučaj živim devet godina.

Ime Mišel Najt je nestalo sa naslova u roku od nekoliko nedelja. Označena kao begunka. Zaboravljena.

Ali sve tri su bile žive. Sve tri su bile zaključane u Sejmur aveniji 2207 – samo pet kilometara od svojih porodica.

A čovek koji ih je tamo držao zarobljene prisustvovao je bdenjima. Grlio je ožalošćene porodice. Puštao je muziku na priredbama za prikupljanje sredstava za nestale devojčice i iko nije sumnjao na čika Arijela.

Više od decenije, policija je kucala na njegova vrata i odlazila. Komšije su čule čudne zvuke i uverile sebe da nije ništa. Vozač UPS-a je prijavio da je video golu ženu kako puzi u dvorištu – policajci su došli, Kastro se pričom izvukao i otišli ​​su bez pretresa kuće.

Žene su bile na korak od slobode. Iznova i iznova. Sve dok Ariel Kastro nije zaboravio da zaključa jedna vrata.

Amanda Beri je ugledala otključana vrata za zaštitu od oluje i donela odluku. Provukla je ruku kroz otvor i vrisnula: „Ja sam Amanda Beri!“

Čarls Remzi, koji je jeo sendvič iz Mekdonaldsa pored, čuo ju je. Šutirao je vrata dok nisu popustila i Amanda je izašla na dnevnu svetlost koju nije videla deset godina, noseći šestogodišnju ćerku za koju niko nije znao da postoji.

Nacija je eksplodirala. Čudo u Klivlendu. Tri žene kod kuće posle decenije. Srećan kraj. Osim što nije bilo tako jednostavno.

Kada je Mišel pokušala da se ponovo ujedini sa Džoijem – sinom koji ju je održao u životu kroz jedanaest godina pakla – otkrila je nešto što će je ponovo slomiti.

Naime Džoijevi usvojitelji nisu želeli da je ona u njegovom životu. Izgradili su stabilan dom, verovao je da ga je biološka majka napustila, a njen povratak bi samo izazvao bol.

Mišel je preživela mučenje, gladovanje, neopisivo zlostavljanje. Porodila je bebu bez ikakvog medicinskog obrazovanja. Ostala je živa iz jednog razloga: da ponovo vidi svog sina. Sada se suočila sa nemogućim izborom.

I ono što je odlučila – u tom trenutku kada je konačno imala priliku da povrati sve što joj je ukradeno – dokazaće nešto o ljubavi što većina ljudi nikada ne razume.

Pustila ga je da odrasta u neznanju kako bi imao srećan i bezbrižan život.